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第一章：木鱼皮
崇祯十三年，秋。南京城像一块被雨水泡得发胀的烂布，勉强维持着江南的体面。秦淮河的水，依旧是那副黏稠得化不开的碧色，只是河上的画舫，雕栏玉砌之间，总透着一股子纸扎的虚浮。歌声还是那个歌声，靡靡地，像猫爪子挠在人心尖上，但仔细听，那调子里头，却多了几分刮骨的凄凉。北边的兵马，像催命的鼓点，一下下敲在每个人的心坎上。朝廷乱成了一锅粥，赋税却像见风长的野草，一茬比一茬刮得狠。
绣凤楼就立在这秦淮河畔，旧称桃叶渡的边上。门脸不算顶奢华，一块黑底金字的匾额，上书知音少三个字，透着些孤芳自赏的酸腐气，倒也迎合了那些自诩风流的官绅文士的胃口。这里原是座女道旧观，不知哪朝哪代败落了，后来几经转手，成了如今这秦淮河上数一数二的销金窟。楼里的姑娘，模样才情都是挑过的，举手投足间既有风尘的妩媚，又不失几分书卷的雅致。每日黄昏起，楼里便丝竹喧闹，香烟缭绕，像一张无形的网，网住那些失魂落魄的男人。
李拱生是绣凤楼的龟公，快六十的人了。灰白的头发胡乱挽在脑后，背微驼，一双眼睛浑浊却又精明，像两颗在油水里泡了半辈子的核桃。他原是燕子矶守军的老卒，刀口舔血的日子没给他留下什么功名，倒是在鬼门关前转了几圈，落下一身不大不小的伤病。退下来后，辗转流落到这秦淮河边，在绣凤楼里找了个营生。迎来送往，插科打诨，看人下菜碟的本事，早已练得炉火纯青。只是，每当夜深人静，前院的喧嚣渐渐沉寂下去，他躺在后院那间湫隘的小屋里，听着秋虫在墙角有一下没一下地叫唤，心里那桩压了几十年的旧债，就像块磨不平的石头，硌得他生疼。那债，不是银子，是人命，是他年轻时在军中，亲手出卖过的一个逃妓的命。这事儿，像根针，时不时就扎他一下，提醒他，他李拱生，手上也沾过不干净的东西。
这天夜里，阴沉沉的，连颗星子都看不见。风在巷子里打着旋，呜呜咽咽的，像谁家死了人，在哭丧。绣凤楼里却是灯火通明，一派歌舞升平的景象。头牌的凤姐，正在自个儿院子里的香堂里供香。凤姐是绣凤楼的顶梁柱，不光是模样儿生得勾魂摄魄，那一身段，那一把嗓子，还有那眉梢眼角说不清道不明的风情，足以让那些自命清高的道学先生都迈不开腿。说来也怪，这凤姐平日里看着张扬，私底下却是个虔诚的，隔三差五就要在香堂里待上大半夜，说是为自己求个来世的清净。
李拱生缩在账房角落里，就着一豆昏黄的油灯，有一搭没一搭地拨弄着算盘珠子。那算盘珠子在他枯瘦如柴的手指下，发出啪嗒、啪嗒的闷响，像庙里和尚敲的木鱼，一下一下，敲得人心慌。他心里正琢磨着明日的采买，鼻子忽然闻到一股子焦糊味儿，像是烧着了什么皮毛。紧接着，便是丫鬟婆子们惊慌失措的尖叫声，那声音尖利得像锥子，一下子就刺破了绣凤楼虚假的太平。
走水了！凤姐的院子走水了！
李拱生心里咯噔一下，手里的算盘哗啦一声掉在地上，算盘珠子滚了一地。他顾不上捡，提起墙角的灯笼就往外冲。老胳膊老腿的，跑起来却不慢，几步就蹿到了前院。
凤姐的院子不大，此刻却整个儿被火光吞噬了。火苗子噼里啪啦地往上蹿，像一条条饿红了眼的火蛇，贪婪地舔舐着雕花的窗棂和门楣。浓烟滚滚，夹杂着刺鼻的焦臭，呛得人眼泪直流。香堂那边火势最猛，简直成了一个巨大的火球，房梁烧得嘎吱作响，随时都要塌下来的样子。
几个小厮和丫鬟提着水桶，没头苍蝇似的乱撞，那几桶水泼上去，就像往烧红的烙铁上洒了几滴唾沫，除了激起更大的烟雾，屁用不顶。李拱生一张老脸在火光的映照下，青一阵白一阵，他嘶哑着嗓子吼道：凤姐呢凤姐人呢还在里头不成
